| あ ま や ど り 〔参・獣道逃亡〕 |
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空の明かりが萎えてくる。 頃は、宵の口。 「もう一寸、休んでいったほうが良いぜ、ホントは……」 小屋の前に、岩丸とキュウが立っていた。 岩丸は、重装備な甲冑こそ点けてないものの、長脇差を腰に落とし、多少の身形は整えている。 しかし、片腕には長めの竹竿を土について、なんとか立っている状態だった。 「いや、あれから日が暮れてなかったのなら、まだ追いつくやもしれません。……それに、一人暮しの若い娘さんの家に、これ以上厄介になるわけにもいきやせんしね」 そう云って、岩丸は娘に微笑んで見せる。 キュウはそれを見て、肩を竦めた。 「それじゃあ、達者で」 山街道を行く岩丸は、振り返り、僅かに手を上げて叫ぶ。 その反動で竹の調子を崩した岩丸は、よろけながら、慌てて体制を立て直した。 遠ざかったキュウの姿は、既にその場にはなかった。 だが、岩丸は振り返ることもなく、先を行ったと思われる、見えない仲間の後を追って、路を急いだ。 やがて山道に姿を消していく岩丸の背の小屋は、静かだった。 時折、痛めた脚に捕われてふらつく岩丸の頭上の樹の影で、腰に小太刀を二本落とした人影が動いた。 「あの頼りない身体で、出ていかれてもなぁ……」 ……俺が助けた意味がなくなるじゃん。 キュウが、小さく呟いた。 獣道を、人影が動いていた。 童が、倒れている初老の男を引き摺るようにして進んでいる。進んでいる、といっても、四つ程度の小さな童の脚だ。まして、肩には大の大人が担がれている。 二人が通った後には、道標のように血痕が残されていた。 男の息は上がっていた。 勿論、童も息を切らせている。 「梅千代様、無理をなさらないでください。私は……」 「頑張ってくれ、三浦。……独りにしないでくれ」 童は額に汗を浮かべながら、一歩ずつ土を踏んだ。 先は見えない。 身形の良かった二人の衣服は、泥に塗れ、当初と比べると見る影もなかった。 と、その時。 踏み出した童の足元に、何かが突き刺さった。 クナイだ。 童は眼を剥いて立ち止まる。 肩の男は、口を曲げて眉を顰めた。 「野崎の信好公のご子息とお身請けする」 脇の藪から、声が聞こえた。 「私は、金田の士、吉村岩丸。その首、頂戴いたす」 二人の行く先に、一人の武士が現れた。 年の頃、三十路前後。身丈五尺八分程。 額には刀による古傷がある。 童が、眉を寄せ、眼を細めた。 瞬間。 刃の閃きが、目蓋を掠める。 しかし、暫くしても痛みは襲ってこない。 童が、恐る恐る眼を開けると、眼前に肩に担いでいた男が倒れていた。 「三浦っ」 童が、眼を剥いて立ち竦む。 「ちっ、」 ……あの武士、くたばってなかったのか。 岩丸は舌打ちをして、もう一度刀を構え直した。 「覚悟ッ」 再度叫び、刃を横降りにする。 瞬間、腰の抜けた童は土に尻餅を付き、刃を避けた。 だが、掠めた前髪が僅かに散り、額にうっすらと紅の線が滲む。 「う……っ」 僅かに声を漏らした。眸には、自然に雫が溜まる。 しかし、岩丸はその上に容赦なく刀を振り下ろした。 突如。 飛礫が切っ先で弾けた。 刃先が逸れて、刀は宙を斬る。 「待て」 少しざらついた、声。 紅の単衣に、露草の簪。 腰に二本の小太刀を落としたキュウが、岩丸の背後に立っていた。 |
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（C） SAWAMURA HARU 2002.01.25 |
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